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En noviembre de 1943, tras la desaparición del Seminario de Estudos Galegos, se acordó su creación, adscrito al Patronato de Humanidades Marcelino Menéndez Pelayo del CSIC. El Instituto se constituyó formalmente en febrero de 1944.
A partir de 1994 se puso en marcha un proceso de reorganización, orientado en lo fundamental a normalizar su estructura y funcionamiento como centro de investigación. El proceso culminó el 7 de marzo del año 2001, con la redefinición del IEGPS como centro mixto y titularidad compartida del CSIC y la Xunta de Galicia.
Su sede ha estado siempre en Santiago de Compostela. Desde poco después de su constitución y hasta el año 2000 la tuvo en el edificio del siglo XVIII que en la actualidad alberga la Delegación Institucional del CSIC en Galicia. En el año 2001, tras su transformación como centro mixto, se trasladó al antiguo Hospital de San Roque, edificio renacentista adquirido y rehabilitado para este fin por la Xunta de Galicia en los últimos años del pasado siglo.
El IEGPS custodia un importante y bien nutrido patrimonio de carácter histórico-artístico, todo debidamente descrito e inventariado: en total, casi dos millares de piezas de diversa naturaleza y significación. Entre ellas, destacan las colecciones de carácter arqueológico, etnográfico y fotografía antigua, así como las de artes decorativas, escultura y pintura, con obras firmadas por los más reconocidos artistas gallegos, como Asorey, Eiroa, Suárez Couto, Pintos Fonseca, Llorens, Colmeiro, Maside, etc.
La Biblioteca, por otra parte, está considerada como una de las más valiosas y mejor nutridas de Galicia. La base inicial de sus fondos procede del antiguo Seminario de Estudos Galegos. A ellos se sumaron diversas donaciones y depósitos de destacados investigadores y estudiosos gallegos. Desde 1995 el IEGPS mantiene inalterable un esfuerzo importante de adquisición de fondos: en la actualidad superan las 30.000 monografías, cerca de 9.000 folletos, más de 700 colecciones de revistas muertas y más de 300 de revistas vivas. En total, más de 50.000 volúmenes, a los que se suman más de una decena de colecciones específicas, como la de prensa antigua, y otras varias de carácter documental y de particular significación para la historia de Galicia.
Su actividad científica se concentra en los estudios históricos derivados de la interacción entre sociedad, género, cultura y patrimonio, y en relación preferente con Galicia, desde la Edad Media a la Contemporánea.